“定南郡现在是个什么情况？”进入元州大帐后,褚源在高景的搀扶下，自然地在主位上坐下。
元州脸皮子乌漆嘛黑地瞪着他，却最终败在主仆俩淡然自若的表情下,不得不咬牙坐在了下首。
顾达胆战心惊地跪下道：“定南郡去年春季大旱，河湖干涸，粮食近乎绝收,本以为熬到秋季就好了,可是刚进九月,大雨就开始下，一下就是一个多月，定南郡菏泽一片，庄稼全被淹死,老百姓近一年都没有收成。”
“这还不算。”年轻的读书人眼眶通红,愤怒道：“原本靠着积蓄及相互救助,百姓们可能会很艰难，但未必不能熬过去。但是地里收成没了，老百姓们却连粮食都买不到,只能活活饿死。”
元州不相信他的说辞：“永康朝以来，其他郡可能天灾人祸不断,但定南郡一直安定富庶，加上多年未出现战事，各郡县粮仓也几乎都是满的，怎么会叫百姓买不到粮食，以致饿死？”
元家镇守南地多年,虽然南地基本稳定后就举家回了京城，但至今南地四郡都留有国公府，南地的情况,没人比元家人更清楚。
顾达愤怒的点正是这里，他怒道：“郡守昏庸贪婪，春夏灾情的时候就趁机让他的爪牙们大肆购买粮食，囤积居奇，等秋季时，更是大肆利用职权，打击异己，让底下的各县不敢开仓赈济百姓，更有甚者，教唆有些县的官员们偷盗县衙仓库中的粮食，低价购买，高价出售。结果就是，为民请命者全部被打压、陷害，老百姓们叫天天不应，倒是郡守及其爪牙们，哄抬粮价，大发国难财，赚的盆满钵满。”
“你们敢相信？”顾达紧咬着牙，才能憋住眼中喷薄欲出的眼泪：“百姓们一年净收入不过五六两银子，却连两石粮食都买不到，一家老小吃土、吃树皮、吃草叶，南地的山几乎被吃秃了，才叫大家熬着贱命，熬到入了冬。本以为坚持过去，初春就有树皮、草叶填肚子，谁知天降大雪，房屋倾圮，百姓们连容身之所都没有。从坍塌的泥墙下扒出亲人的尸体，饥寒交迫中，面对的却是官员及其爪牙们禁止百姓们进山寻柴，大肆提高柴价、炭价……”
顾达说到最后，忍不住捂着脸，哽咽了起来。
“王爷……”红雪和红霜姐弟俩跪趴在地上，满脸都是眼泪，哽咽着道：“求王爷救救定南郡百姓们吧。”
褚源却沉默了良久，开口道：“你们为别人求救，可知自己活罪难逃？”
顾达吓了一跳，顾不上哭，赶紧开口求情：“王爷，他们只是出于侠义之情……”
褚源没理他，而是“看”向瘫软在地，表情一片空白的姐弟俩人：“可有后悔？”
红雪嘴巴张了张，忍不住身子颤抖，爬伏在地上，声音干涩：“后悔……”
她吸了一口气，将哽咽声压下，苦笑着道：“我们姐弟两个从生下来，就没过过一天好日子。八岁之前的记忆里，北地兵荒马乱、天灾不断，我们一直都在饿肚子，每日最常做的事，就是跪在地上，求人给口吃的。小小年纪，到处流浪，北地五郡，几乎遍布我们的足迹，不过那时候也是我们姐弟俩一生中最好的时候了，因为起码阿娘是活着的，就算再苦，她也没有抛弃我们。”
“八岁之后，阿娘饿死了，北地还没有好转，到处都是流民，到处都是灾荒战乱，阿爹觉得我们是拖累，就把我们卖给了牙婆，从此以后我们姐弟就再也没见过他，可能是饿死在某个角落里，也可能是在拿着用我们换的银钱，在某个陌生的地方又有了小家。后来辗转进入红香楼，伺候着各位恩客，客人不高兴了，就是一顿毒打、□□，楼里妈妈、龟公们不高兴了，就是毒打、辱骂、各种花样的践踏。我们整日战战兢兢、畏畏缩缩，因为楼外没有容身之处，半点儿都不敢反抗，忍气吞声，没一日活得像个人样……”
说着话，她眼中的泪无声无息地滑下：“我们一辈子都是贱命，吃不饱饭，没有容身之所，可以被任何人嘲笑、□□，活得没有半点尊严……我们怎么可能会不后悔呢？好不容易从红香楼那个牢笼里逃出来，进入安王府后院，不用伺候男人，不用整日卖笑求生，老年也不会得那一身恶心的脏病，我们马上就要过上安宁平静的生活，像普通百姓家的女孩子和双儿一样，有遮风挡雨的住所，有正常劳动换来的粮食和银钱，再也不会饿肚子，我们马上就能过上这些年来一直梦寐以求的生活……因为今日这事，这一切都成了泡影，我们怎么会不后悔？但是……”
她顿了一下，咬着牙，抬起头，流着眼泪，坚定地看向褚源：“我们后悔用无辜的人威胁王爷，后悔用错了方法，但绝不后悔帮顾大哥，帮定南郡那些在灾难中，可能会被男人们卖掉的女人和双儿们。”
红霜半拥着阿姐，艳丽的眉眼间似乎燃烧着烈火，他咬牙道：“我们做错了事，自会承担一切代价，绝不推脱。我们不过是两条贱命，没了就没了，死之前能叫少一些，哪怕是少一两个女子或双儿被贱卖，那就够了！”
灾荒中，百姓们衣不蔽体、食不果腹，何止会卖女鬻双，饿狠的时候甚至可能会发生易子而食的惨剧。
“王爷，你心底仁善，爱护百姓……”顾达苦苦哀求：“他们姐弟两个也是为了南地百姓，并无主观恶意，还请王爷网开一面……”
褚源没有应他，而是问他：“你知道治民最忌讳的是什么吗？”
顾达一愣。
“毫无底线的仁慈！”褚源冷声给出了答案。