袁袭却认为袭击洪州难以取胜，说道：“钟传占领洪州已有七八年，兵精粮足，不易攻取。大帅不如去袭取宣州，宣州人口众多，物产丰富。守将赵锽本来不过是受秦彦所托，代管宣州。他在那里乘乱取利，凶残粗暴，众心不附。大帅应该用钱财去结交和州的孙端、上元的张雄，让他们从采石侵入宣州，吸引赵锽的注意力。赵锽必定出兵迎战。而我们则渡江与孙端、张雄合击赵锽，如此一定能够取胜。”
杨行密大喜，当即采纳了袁袭的建议。杨行密任命蔡俦留守庐州，其余将领悉数出征渡江，目标直指宣州的赵锽。同时派人送重礼给孙端和张雄，约定三分宣州之地。这张雄原本是在东塘，他派遣部将赵晖进攻上元。占据上元后的赵晖在长江截击秦彦，骄狂自大，修筑台城供自己居住，罗织美女，纵情享乐，不再与向老领导张雄汇报工作。
张雄极其不爽，便要去巡视。这赵晖居然派战船封堵江道，拒绝上级领导的巡查。张雄大怒，好小子，你这是要造反吗？于是聚众攻打上元，赵晖野心大，能力行，很快溃败。赵晖在逃亡途中被追兵赶上，当即被斩杀，张雄便占据了上元。
孙端和张雄，接受了杨行密的礼物，答应了杨行密的请求，立刻出兵宣州。但是他们的军队战斗力太差，被赵锽统统击败，仓皇而逃。杨行密计划落空，眼见得做不成渔翁。杨行密无奈，只得气亲自上阵，挥军渡过长江。却发现赵锽的军队已经在宣州西南的曷山率兵驻守，严阵以待。
原来赵锽击败孙端和张雄之后，得知了杨行密的图谋。赵锽不敢大意，连忙派手下将领苏塘、漆朗领二万大军驻守曷山。杨行密与宣州军隔着小溪下寨，袁袭向杨行密献计，说道：“大帅，我们应坚壁自守，彼求战不得，必定以为我畏怯。等到他们松懈，可一举击破。”杨行密即严令各部坚守营寨，不得擅自出战。一连数日，苏塘、漆朗求战不得，便拆除一些屏障，故意露出破绽，诱杨行密来攻。杨行密却不上当，依然不肯出战。
苏塘便更加瞧不起杨行密了，认为他胆小如鼠，以为庐州兵到此不过张张声势而已。因此，他们放松了警惕。一日夜间，苏塘、漆朗军营内丝弦竹笛歌舞升平。杨行密率兵偷袭，宣州军一时大乱，苏塘、漆朗在乱中丧生。士兵自相残杀，死者不计其数。杨行密随即挥师进逼宣州。
赵锽得到消息，惊慌不已，急忙派人向池州求救。赵锽从池州来宣州之前，把池州交给自己的兄长赵乾之镇守。他到达宣州后，秦彦命他为宣州观察使，管辖宣、歙、池三州。后来秦彦失败，赵锽担心祸及自身，大肆招兵买马，兵力已至三万。但是，苏塘、漆朗在曷山的失败，使他一下子就损失了一大半。镇守池州的赵乾之得知宣州形势危急，即率倾城之兵来驰援宣州。
杨行密截获情报，召来陶雅。说道：“陶将军，赵乾之已经率兵来救宣州，他必经过九华山。九华山多有险隘，你率部去那里设伏，拦击赵乾之。”陶雅率本部人马急奔九华山。
陶雅在池州兵之前赶到九华山，当即埋伏在半山坡草丛中和巨石后。不久，赵乾之来到。陶雅放过赵乾之的前军，等他的后续部队一到，陶雅这才下令进攻。顿时山坡上的巨石隆隆滚下山崖，一时间悬崖马嘶人叫，乱如稀粥。池州兵马大乱，又被分成数段。在陶雅的攻击下，赵乾之损兵折将，仅带数百人逃往洪州。陶雅随即攻占了池州，被杨行密任命为池州刺史。
赵锽得报，急召众将议事，问道：“我们先败于曷山，损失惨重，现在所剩士卒不过万人。援兵又在九华山被击败，现如何是好？”谋士李德诚说道：“大人不必忧虑，我们可招募民丁，三日可得兵万人；分兵一部军队坚守城池，一部分军队扰敌后。不出三月，杨行密定会无功而返。”赵锽沉吟半响道：“新募之兵作战，不大可靠！”
大将周本说道：“兵来将挡水来土掩；末将原为前驱。趁敌军远道而来，杀他个措手不及，为大人破敌！”这周本是舒州人，三国时周瑜后裔。周本自少孤贫，曾徒手格杀猛虎，闻名遐迩。在赵锽帐下，勇猛冠于军中。
赵锽道：“周将军，勇气可嘉，给你五千精兵，前去退敌！”周本应道：“末将遵命！”李德城阻拦不住，担心有什么意外，请求同往，赵锽同意。周本率军出城，与杨行密大军对阵。周本喝道：“来者可是杨行密？你们无故犯我边境，罪不可赦！听我良言相劝，赶快滚回庐州，否则让你等有来无回。”
杨行密大笑道：“你是何人？胆敢口出狂言，真是不知天高地厚！”周本大怒道：“我是宣州大将周本，今天让你知道本将军的厉害！”言罢，周本举刀催马直奔杨行密杀来。杨行密大将刘威挥大刀，来战周本。周本力大刀沉，武艺高强，连败杨行密手下大将刘威、李神福。田頵飞、安仁义也加入战阵，周本力敌两人不败。李德诚恐周本有失，鸣金收兵。杨行密并不追赶，也收兵回营。