赵延寿因为契丹主负约，心里愤闷不平，派李崧向契丹主说：“我不敢奢望为汉人天子，但请求作个皇太子。”李崧不得已，把这话转告给契丹主。契丹主说：“我对燕王，即使是割我身上的肉只要于燕王有用，也在所不惜。但是我听说皇太子应当是天子的儿子才能当，哪能是燕王所能作的！”于是命令给燕王晋升官职。当时契丹以恒州作为中京，翰林承旨张砺奏拟燕王为中京留守、大丞相、录尚书事、都督中外诸军事，枢密使照旧。契丹主取笔涂去“录尚书事、都督中外诸军事”后，发布此令。
刘知远听说何重建投降后蜀，感叹道：“戎狄入侵蹂躏，中原没有君主，致使藩镇向外投靠，我身为一方长官，太感惭愧了！”
于是他手下的将佐劝刘知远称皇帝尊号，以便号令四方，看各处诸侯的去向。刘知远不同意。
听说石重贵北上迁徙，刘知远放出风声要出兵井陉，迎接后晋出帝石重贵回晋阳城。十一日，命令武节都指挥使荥泽人史弘肇集合各军到场，公布了出兵的日期。军士们都说：“现在契丹攻陷京城，抓走天子，天下已没有君主了。能够作天下君主的，除了我们北平王还有谁！应该先确定皇帝名号，然后再出兵。”于是争着呼喊“万岁”不止。刘知远说：“胡虏的兵力还强，而我们的军威还不振，应当先建功业。这些事士兵怎能知道呢！”命左右将佐制止士兵的喧哗。
行军司马潞城人张彦威等三次上书劝登皇帝位。刘知远迟疑不决。郭威入内劝说刘知远道：“现在远近的人心，不谋而合，这是天意呵！如果您不趁这个时候取天下，而谦让不就，只怕人心就要转移，而转移了您就要反受其害了。”刘知远听从了他们的劝进。
契丹派他的将领刘愿为保义节度副使，陕城人苦于他的暴虐，奉国都头王晏与指挥使赵晖、都头侯章合谋道：“现在胡虏扰乱中华，这正是我辈奋发有为的年代。河东的刘公，德高望重、远近闻名，我们如果杀死刘愿，率陕城归附于他，以此作为天下的首倡，那么取得富贵就易如反掌了。”赵晖等人都认为说得很对。王晏和几名壮士，趁着夜里爬上牙城并潜入府库，把兵器取出分给众人。
开运三年二月十四日早晨，砍掉了刘愿的脑袋，悬挂在府门上，又杀掉契丹的监军，拥立赵晖为留后。
第二天，刘知远登皇帝位，国号为汉，史称北汉。他自称不忍改后晋年号，但厌恶开运这个年号，于是改称天福十二年。
刘知远下诏书道：“各道官员为契丹搜刮钱财的，都罢免；原后晋臣子被胁迫派出作使者的，不予追究，命前来报到。至于其它契丹人，各处都要诛杀他们。”
刘知远亲自率兵东去迎接后晋出帝石重贵和太后。兵至寿阳时，听说石重贵已被押过恒州好几天了，于是留兵在承天军守卫而返回。石重贵到塞外，契丹就不再提供饮食，跟随的官员、宫女都自己去采摘树上的野果和草叶充饥。
到了锦州，契丹国主命石重贵和后妃叩拜契丹主阿保机的墓。石重贵受不了这种屈辱，哭泣道：“薛超害了我！”冯皇后悄悄命令随从去寻找毒药，打算和石重贵一起自杀，但没能实现。
契丹主听说刘知远已即皇帝位，就派通事耿崇美为昭义节度使，高唐英为彰德节度使，崔廷勋为河阳节度使，以便控制扼守各地要塞。
当初，后晋设置乡兵，号称“天威军”，教习演练了一年多，村民们还是不熟悉军旅作战，结果不能使用，于是又下令解散了，只让每七户交钱十千，原来的兵器铠甲全部交纳官府。而乡兵中的无赖子弟，不再肯干农活，占聚山林的盗贼，从此多了起来。到了契丹进入大梁城，放纵胡人骑兵四处“打草谷”；又大多命他们的子弟和亲信左右为节度使、刺史，但这些人并不通晓政事，狡狯者往往依附于他们麾下，教他们肆无忌惮地作威作福，苛敛钱财，使得老百姓活不下去。于是就地相聚成为盗贼，多的有几万人，少的也不低于千儿八百，他们攻陷州县，杀戮抢掠官民。滏阳盗贼头目梁晖，聚众数百人，向太原上表归诚请求效力，刘知远同意了。磁州刺史李縠向后汉高祖刘知远呈密报，命令梁晖袭击相州。梁晖侦察到高唐英还没到，而相州聚积了许多兵器，且没有守备军兵。一天夜里，他派壮士爬过城墙，到城中打开城门，众人涌入，杀死契丹人数百名，他们的守将突围逃跑了。
梁晖据了相州，自称留后，并向刘知远上表陈述作战经过。后汉高祖刘知远回到晋阳城，提议向百姓分派索取钱财赏给作战将士，夫人李氏劝谏道：“陛下靠河东开创大业，但没有给百姓们带来恩惠好处，就先要夺取他们借以生息的本钱，这大概不是新天子救民于苦难中的本意吧？现在就宫中所有的钱财，请全部拿出来慰劳军兵，虽然钱不太多，但人不会有怨言。”后汉高祖刘知远说：“对！”当即免除百姓分摊之议，把内府全部积蓄都拿出来赏赐作战将士，官员、百姓听到后，都很高兴。
建雄留后刘在明朝见契丹，让节度副使骆从朗主持州中事务。后汉高祖刘知远派使者张晏洪等人前往晋州，宣布自己已登皇帝位，骆从朗把他派去的人全都囚禁起来。大将药可俦杀死了骆从朗，推举张晏洪为代理留后。二十四日，派使者报告后汉高祖刘知远。