皇后的幸福日子过了十几年，却突生大变。乾隆三十年正月，那拉皇后陪乾隆第四次南巡，这次南巡成了那拉皇后命运的转折点。
南巡初期，一切都很正常。在途中，皇帝还为她庆祝四十八岁千秋。闰二月十八日，来到杭州。这一天，那拉皇后突然剪断自己的头发，从此就再也没有公开露面。
满人女子断发代表家中长辈死了，皇后断发代表皇上崩了或者皇太后薨了。乾隆闻知那拉皇后剪发之事，派人严查皇后身边的宫女，得出的结论是“自行剪发，意欲出家”。
乾隆盛怒之下，当天就派额驸福隆安按照指定的路线由水路遣送皇后回宫，并令那拉氏在翊坤宫后殿养病，不许见一人。
仅仅一年多以后的乾隆三十一年七月，那拉氏就去世了。
葬礼极其简单，不举国丧，不立谥号，不设神牌，不享祭祀，不能附葬，不能建陵，而是草草的葬在了纯妃的地宫，级别之低，世所罕有。
事后，内务府上报整个葬礼用银二百两七钱九分七厘。
至于她剪发的原因，一直众说纷纭。
有说因为色衰爱弛，渐渐失去了乾隆对她的宠爱；
有说因为乾隆在南巡期间，与民间女子有染，那拉氏苦劝无果，怒而断发；
有人说乾隆宠爱年轻貌美的令贵妃，想要立她为皇贵妃，那拉氏感觉地位受到威胁，反对不成，断发泄愤。
不管真相究竟如何，至少可以说明一点，那拉氏是一个很有性格的人，是一个敢做敢争的人。