之后的两三天,再没见过刘老夫人的面。而太子妃仍旧在大殿外捡佛豆，一坐就是一整天，全没有与皇后深谈过后的亲密,也不曾来过问她的归期，就像那夜的深谈不曾发生一样，当真是君子之交淡如水。如此淡然的态度，就像天边一抹云，指尖一流水，让人毫无压力,倍感轻松。
这样冲和淡泊的日子是从前不曾有过的，但今日尝试下来却意外地舒适，手提一壶青梅露,就能在草亭里消磨大半天,山中沁凉如秋，之前那些烦闷不适很快就被阵阵凉爽的风吹散。
方瑶更是玩疯了,九岁的小丫头被亲爹严格管束了两年多,一旦天性重归，简直变本加厉，不过几天功夫，已经略显生疏的轻身功夫就纯熟精炼了许多,皇后指点了几次,她胆子就肥起来，漫山遍野地乱跑,也不知摸到哪里去了，常常捧回一堆甜滋滋的野果，自家爹爹命人送来的几套绫罗衣裳很快就破得不成样子，阿乙瞧不下去,问女侍们要了块细布给她缝了一身短衣。仗着这身衣服，小丫头越发野了，居然一路玩到后山另一侧，听说还认得了一个上山采药的药童，听了不少山野趣事，回来说给自家姑姑听，描述得绘声绘色，大家都听得津津有味。
姑侄两个都如鱼归大海般乐不思蜀。全不知数十里之外的京城起了怎样的波澜。
因科举资格一事，朝中两派炸开了锅，已是连续吵了数日，双方脸红脖子粗，抵死不肯相让半步。偏偏无论他们怎么吵嚷，御座上的人都不为所动，眼看双方精疲力尽，皇帝依旧沉默，不知在沉思什么。但眉间阴霾重重，令人望而生畏。
“官家子孙与庶民都是孔门子弟，为何不能一视同仁……”郑尚书这两日表现得格外积极，正辩得豪情万丈，口沫横飞，斜刺里突然有人冷哼一句，“狎妓闹事，卖女求荣之徒，有何资格妄议孔门子弟？！”
恍如迎头一闷棍，郑尚书被打得一懵，活像喉咙里卡了刺，脸上涨得血红，结结巴巴地骂：“血……血口喷人！”
但仓皇四顾却怎么也找不到那个出声的人。他心里有鬼，疑心是有人暗中警告，更担心别人当真要来与他细论，立刻就蔫了下去。此消彼长，对面众人的气焰马上就高涨起来，越发咄咄逼人，几乎要指着郑尚书鼻子骂。
许秉臣近来与郑尚书走得近，见他被逼得可怜，忙上前喝道：“此事自有圣裁，尔等在此吵吵闹闹，连日不休，成何体统。”
对方见到他出声，也仍是不服气，有人就点名他道：“那依许大人之见呢？您是帝师，最该尊祖尚贤，优待重臣世家的规矩可是开国时就定下的，若祖宗规矩随意就改了，岂非要寒众臣的心？”
许秉臣不屑地道：“尚书有云，任人唯贤。大家都是孔门子弟，古代贤能的文章典籍都是一样的学，难不成没了这些个名额，世家子弟就比不上寒门书生了吗？你岂非太小看了官家人？！”他为人不大讲究委婉，一开口就又硬又直，半点情面不留。
对方讨了个没趣，又气又怒，但许秉臣风头正健，又如此白目，实在不好继续招惹，一回头看见萧丞相和尚书令王度两个重臣都是眼观鼻鼻观心，不发一言，仿佛置身事外一般，这人不免心中不忿，故意挑事道：“丞相大人，您是两朝元老，三省之首。这取消资格之事您又有何看法？难道真要改了祖宗规矩？连这一点优抚名额都不留，从此完全尊卑不分了吗？”
萧丞相面色无波，双手执着笏板，还未及开口，御座上突然传来一道略显不悦的声音。
“尊卑不分？”
皇帝玩味地品着这四个字，目光不疾不徐地俯视众臣，“朕年幼时师傅曾教过一篇圣人文章，里面说民为贵，社稷次之，君为轻。万民福祉之重胜过社稷，何时沦为卑贱了？又有谁能比万民和社稷更贵重？谁敢凌驾于万民和社稷之上？难道这位爱卿连孟子所言都不记得了？”
那人一慌，忙低头缩了回去。皇帝便略过他，扫向其余诸人，问，“你们也都忘了吗？”
众臣鸦雀无声，无人敢回应。
“不满十岁的学童都琅琅上口的道理，朕的满朝文武居然答不上来。”皇帝的语调依旧没有什么起伏，似乎还是心平气和，“许是时日久了，当初所学都记不得。既如此，今日散朝后，尔等回去将孟子尽心篇悉数抄一遍，温故知新，再学一学如何为国为君尽心。”
底下人顿时绷紧了神，一时堂上鸦雀不闻，许秉臣左右看了两眼，忙昂起头来朗声应道：“皇上圣明，臣等遵旨。”有他领头，支持一派的官员纷纷应和。但仍有许多人立在原地一动不动，也没有出声，两方人马一动一静，看起来壁垒分明。
皇帝并未在意其他，似乎连那些嘈杂都没有听在耳中，他低垂着眸，目光一动不动落在萧丞相与王度二人身上。
终于，这二人也都出列，躬身道：“臣遵旨。”仍有侥幸之心的官员们顿时面如死灰，但大势已去，便只得心不甘情不愿地弯下腰来。到此时为止，这项新政在朝堂上才算获得了压倒性的胜利。
皇帝点了点头：“朕意已决，此事不必再议，责成三省与礼部十日内议定细章，正式颁诏天下。至于嘉奖忠臣贤良，有的是方法，未必只能用这些名额。官家子弟好生读书，将来与庶民寒门公平竞争，赢得也更光彩。”他微侧头，“黄玉。”
黄玉应了一句，朗声对众人道，“皇上旨意，自即日起三省之长官皆恩赐蟒袍玉带，以示恩典。每年吏考为上上者，赏赐加倍，无论品级，述职时皆允面圣。”
蟒袍玉带乃是王爵之物，破格赏赐给三省，是极大的恩荣，却也只是荣耀而已。至于考评的金银赏赐和面圣机会，高品官员根本不缺这些，但对中下品官吏来说却是实打实的好处和青云直上的机会，看起来是对朝廷上下雨露均沾，但谁真得利却是一目了然，打一棒子再给个枣，还是个瘪枣。这满殿gāo • guān谁心里能甘愿呢。
皇帝扫了臣子们一圈，道：“再命国子监开设蒙馆。广录京中学童天资优秀者，官员子弟亦择优收入。”
国子监祭酒忙出列应承。但一脸疑惑，明显并不知这突如其来的安排到底是何用意。
“好好办。”皇帝又叮嘱了一句，“若办得好了，或许将来朕会考虑让皇子来此启蒙。”
一石激起千层浪，从前皇子在宫中读书，伴读不过寥寥几人，如今若是要开蒙馆，恐怕不少人家的子弟都能有机会，这香饵虽然还不见影子，但却足够诱人。不少骑墙者心中更加动摇。有人心中一盘算，忙问道：“敢问陛下，可是中宫有喜了？”
皇帝眉头微皱：“还不曾。”似乎又被勾起了什么不悦，添了一句，“若无其他事，今日就散朝吧。”
“皇上。”底下突然传来一道突兀的声音。只见许秉臣排众而出站在殿中央，他才刚在朝争中占了上风，又立了一功，正是得意之时，自然底气十足，便朗声道，“臣还有一事启奏。”
自家师傅的面子不能不给，皇帝又坐了回去，点头：“奏来。”
“皇上既提到了皇子，臣以为国本乃是一等一的大事。如今后宫空置，不利于皇嗣，还请皇上早日广采秀女充盈后宫，为皇家开枝散叶。”
皇帝一直无波无澜的神色突然肉眼可见地沉了下去，今日好容易了了一桩大事，眼看已经圆满，没想到还有这么重重一击在最后等着，竟平地又起fēng • bō，更没想到给予这一击的竟然是许秉臣。他毫不掩饰地表露不悦，声音也透出几分冷意：“先帝孝期刚过，朕无心于此。”
许秉臣却像是看不懂脸色似的，仍固执地道：“即便不办大采选，也可挑选仕宦大族里才貌双全的女子入宫。后宫空置，恐惹人非议。”
“谁敢非议朕？”
若是个聪明人，此时就该听出弦外之音，偏许秉臣实在过于呆板，并未听出皇帝意在偏袒，当真以为对方是会错了意，索性直言道：“并非圣上之过，中宫骄纵，实在……”
“够了！”皇帝径直从龙椅上站了起来，漠然打断对方的话，他面无表情地看着许秉臣，一字一顿说道，“朕说了，孝期刚过无心于此。若有人要非议，尽管来非议朕。散朝。”说罢，转身大步走了。
朝会到此就算散了，众臣三三两两地离开大殿。许秉臣慢吞吞地整理着衣摆，因这两日多有传言说中书令的人选非他莫属，故而冒出不少人对他亲近示好，今日更添了许多，那些人众星拱月般围着许秉臣，你一言我一语，舌灿莲花地奉承他拥护新政的功劳。尚书令王度想了想，走过去道：“许大人何必惹皇上不高兴。”
许秉臣前阵子在忘忧馆平白惹了一身骚，不但丢了丑受了罪，事后还被人嘲笑，简直颜面扫地。他早憋了一肚子闷气，好容易一朝扬眉吐气，正是万分得意之时，哪里听得进这些话：“老夫是皇上的师傅，一日为师，终身有责。皇上虽是贤君，毕竟年轻，但凡有该警醒提点之处，老夫自然责无旁贷。岂能因顾虑一己利益而放任不管？”
王度笑笑，轻抚长须，不再多言。
他离开后，有人也起了担心：“尚书令所言不无道理。若真激怒圣上，岂非于大人有碍？”
另一人反驳他：“这有何可担心的？圣上两年前才册为东宫，心腹不多，新近得用的那几个又都年轻识浅，资历不足，满朝堂德高望重的老大人里唯有许大人是多年天子近臣，又是帝师，更立下大功劳，皇上不倚仗许大人，又能倚仗谁？”
此言一出，众人都稳稳放下心来。又有人笑道：“正是如此呢。依下官看，许老大人就是素日太过严谨小心了，才会让人以为大人软弱可欺。不然，以您的身份地位，说的话分量比萧丞相都不差，岂能让人肆意践踏。这一次既是提点圣上，也是让那些不长眼的看清楚，老大人不是他们惹得起的。”
每一个字都说进了许秉臣心坎里，让他五脏六腑都服帖快意，就清清喉咙道：“老夫是为君分忧，尽臣子的本分。并非为了自己。”
那人忙笑道：“正是。大人忠心耿耿，天日可鉴。如今也只有大人敢说这些话了，其他人即便知道皇后私自出宫乱了宫规，也是一个字都不敢提的。”
“什么？”许秉臣震惊道，“皇后私自出宫？此话当真？！”
旁边一人奇道：“许大人竟不知道么？下官也是听羽林卫里有人说起，皇后已经出宫三四日，如今也不知身在何处。因皇上下了封口令，大家纵使知道，也不敢提。”
“如此惊世骇俗之行为，两殿竟没有阻拦？”有人插嘴问道。
“两殿年迈，又是吃斋念佛的菩萨心肠，哪里敌得过身强力壮的皇后。”那人摇头叹气，“也不知皇上是中了什么mí • yào，一味宠爱纵容。许大人你说，后宫里如此不像话，又无人能管束，传出去岂非让天下人耻笑。”
许秉臣的脸渐渐黑沉下去，重重冷哼了一声。
待他们一行渐渐远去，从旁边角落里转出一人，正是黄玉，他欲言又止地看着许秉臣被众人簇拥的身影，但最后还是默默退了回去。
回到侧殿时，皇帝并不在此处，小内侍说他临时起意去了长信殿。黄玉忙赶了过去，行到中途，却见乌压压一行仪仗都停在太液池边，近前一看，原来皇帝下了御辇，正在池塘边观荷。
连着几日都是小阴天，薄薄的阴云挡住炎热阳光，在盛夏里偷得一点闲凉，今日又添了大风，凉爽得仿佛秋日提前降临。荷塘里一人高的荷叶被吹得翻滚如浪，露出藏在深处的一支支盛放的荷花，大大小小铃铛似的的莲蓬和许多箭似的花骨朵。
黄玉快步赶了过去，将方才所见所闻一一回明。
皇帝不置可否，伸手指着眼前那片荷塘：“前阵子皇后送给长信殿的荷花，可是在此处采的？”
黄玉一愣，忙看了眼荷塘，摇头道：“小的不知。”
旁边小满插嘴道：“回皇上，不是此处，是前边那块小太湖石旁边。”
皇帝点了点头，又往前走了数十步到了小满所说的地方，这里地势略高，正是赏荷景的佳处。皇帝站在岸边看了一会儿，又命人取了花剪和手套，亲手剪了几支荷花并数朵莲蓬：“好生料理了，朕要送去长信殿。”正要收回手，小满突然笑着提醒，“皇上快看，那大莲蓬上面有一支并蒂莲花，”
顺着他手指的方向，果然在一朵小儿脸般大的莲蓬侧上方长有一支并蒂莲花，嫩玉似的梗上一左一右长着两个花骨朵，刚开了一半，粉瓣舒展，露出内里鲜黄的蕊心。
黄玉也笑了：“皇上，并蒂花开是好兆头。”