每逢大战，焦琏每每身先士卒，左冲右突，所向莫当，三年之内三败清军于桂林城下。
他曾以三百骑兵反复冲杀于李成栋数万清军阵中，杀得清兵四散溃逃，最后大破李成栋于桂林城下，焦琏领兵一路追杀数十里，斩敌数千。
怎奈南明气数已尽，朝中上下奸佞当道，领兵之将只求自保，焦琏等忠勇之军屡受郝摇旗（李自成余部，降明后赐名永忠）、胡一青（滇军）、王永祚（滇军）、陈邦传等内战内行，外战外行的将领连累，军力日渐衰弱，独木难支。
自从被瞿式耜派往桂林以南的平乐后，势单力薄的焦琏仍一直担心滇军无法守住桂北重镇严关，届时局势将不可收拾。
他也曾上书苦谏，自荐守关，奈何瞿式耜不允，焦琏痛心地说：“瞿公骄客兵、轻心腹，琏将死无地埋骨矣。”
十月，清兵果然逼桂林，击严关，滇兵将士逃跑一空，瞿式耜面对空城哀叹道：“吾死矣。使焦将军在，吾安得至此？”
瞿式耜城破被俘后，得知孔有德大军悉数南下，桂林兵力反而空虚，不顾个人安危暗中派人送信给焦琏：“敌兵羸弱，城内空虚，公可提兵以来；此中兴大计，勿以我为念。”
可惜此时焦琏也已在败退途中，焦琏接信后大哭道：“瞿公远我，致我仓卒不及救；今公既死，我又谁与共功名？”
数天前，焦琏领残兵三千一路退至浔州城外，浔州守将陈邦传却不开城门，只许焦琏驻军城外。
可焦琏军败退途中并无军粮，将士随身携带的口粮几天就吃完了，他派人进城向陈邦传借粮，陈邦传却只约他明天进城面谈。
焦琏作战勇猛，有勇有谋，并不是个莽夫，他深知自己与陈邦传素有过节，明天的会面很有可能是鸿门宴。
但为了军粮，他别无选择，再危险也得去，故此闷闷不乐，苦思良策而不得。
眼看已是下半夜，焦琏却毫无睡意，喝着苦酒，反复思索着明天的应对之策。