马略斯看向站定在大厅中央，大声数说仇人罪状的安克。
“这已经不是二选一那么简单了。”
“新旧，君臣，父子，中央与地方，财地税律，统治方式，无数因素皆在其中，纠缠不断，不是选边站队就能解决的。”
泰尔斯听着他亲卫队长的话，只觉身体越发僵硬。
“任何选择与处理都利害相生，难以完满，就像面粉和沙子掺在一起，你不可能保持纯粹单挑出一种。”
“这是比典型还要典型得多的政治。”
守望人的脸庞重新被凝重覆盖，不再淡定。
“那些设下这个圈套的人们，无论是谁，”马略斯轻声道：
“都是狠角色。”
大厅中央，一片狼藉中，安克缓缓起身，昂然挺立。
仿佛此刻，他才是整个大厅的主人。
“诸位，他们的祸心诸神不赦，他们的罪行天理难容，他们的举动，动摇王座统治，王国根基！”
挟持者停顿了一会儿，转过头盯着泰尔斯。
“但您说得对，殿下。”
安克收敛他眼里的绝望与灰败，取而代之的是坚毅与果断。
“请放心，我不会在您的宴会上犯下谋杀之罪，”安克将剑锋撤离老男爵的肩膀，让后者松了口气：
“那不是拜拉尔家族的族训。”
泰尔斯凝重道：
“那你在做什么？”
“你还想要什么？”
“我说了，殿下，”安克现出一种看透世情的笑容：
“复仇。”
“或者您说的，公道。”
泰尔斯心中一跳。
他的身后，马略斯急急扭头：
“派去复兴宫送信的人有回报了吗？库伦首相呢？卡索伯爵呢？或者裘可·曼大人？任何御前会议里的大人？现在的情况只能由他们背书拿主意……”
卫队们面面相觑，唯有沃格尔阴沉摇头：
“卡索伯爵不胜酒力早早离场，财政大臣也随之而去，首相大人更是溜得最早的那一批。”
“再说……”
就算陛下在这里……
沃格尔闭上嘴，把下一句话摁在心里。
“我不能只听信你的一面之词，就在这里草草作出判决。”
泰尔斯艰难开口，一边维持着王室尊严，公爵体面，同时兼顾对方的情绪，期望他不要一怒之下一剑封喉：
“我所见到的只有你……”
安克猛地抬头，打断了他。
“不需要，殿下，不需要。”
他的笑容变得明亮而豁达，像是在荒漠找到出路的迷途旅者：
“我知道，我理解，您身处高位，顾忌颇多，更承载着整个王国的希望，我不能也不会强求您为我出头，让您进退两难，多方得咎。”
安克低下头，看向一口大气也不敢出的老男爵，现出恨色：
“但我也知道，此人关系深厚，手眼通天，而我不过匹夫单剑，孤掌难鸣。”
“一出此厅，则希望断绝，”他苦笑着道，话语里充斥着深深的无奈和透彻：
“若论起深究法条，权衡利害，政治博弈，我怎么斗得过这帮老奸巨猾的人精？”
在人群的议论与目光之间，泰尔斯咬紧牙齿。
“因此不必麻烦他人，也不用牵动各方，更不必左右为难，殿下。”
安克看着手里的短剑，略略出神：
“只需要简单明晰，直截了当地，结束我们的恩怨。”
他抬起头，看着泰尔斯，眼中充满憧憬：
“就像您做过的那样。”
泰尔斯探手扶向椅臂，一惊之下却捞了个空。
不。
但已经来不及了。
“殿下，我请求您。请您允许我，来自鸦啼镇的安克·拜拉尔。”
安克疾言厉色，暴喝开口：
“允许我追随您的步伐，效仿您的事迹，重现您的传奇！”
他的步伐，他的事迹，他的传奇……
泰尔斯难以置信地望着此刻表情狂热的安克。
不。
“请让我唤醒帝国时代的古老法统，遵循宏伟壮烈的路多尔人古风，再书您在埃克斯特王国的史诗之旅……”
“让我向镜河的多伊尔，向这个与我有杀父之仇，夺家之恨的卑鄙小人、贵族败类……”
那一刻，泰尔斯手心冰凉。
安克扔开累赘的外套，剑指穹顶，声震梁柱，激得不灭灯左右摇曳：
“发起挑战。”
一瞬间，大厅里鸦雀无声。
安克目光锐利，前所未有地意气风发：
“让我们，在这里，在十八年后重开的闵迪思厅，完成一场贵族与贵族之间，家族与家族之间，伟大而光荣，公平而公正的……”
“生死决斗。”
泰尔斯心中一空，面无表情。
“搞什么——”沃格尔难以置信的问句还未问出口，众人的嗡嗡声就倏然炸开！
在几秒的时间里，议论达到顶峰。
惊诧与不满，交织一处，难分彼此：
“太夸张了吧……”
“北方佬的野蛮习俗？开玩笑吗？”
“但我听说那是起源于帝国的传统……”
“所以传闻是真的？殿下曾经挑战努恩王？”
“殿下作为见证人，目睹了努恩王向某位大公复仇，应该不假……”
“那努恩王自己呢？也是查曼王决斗干掉的吗？泰尔斯殿下也见证了吗？”
人群中，麋鹿城的豪尔赫借着身材优势，挤开两个挡住他的宾客，一脸狂热地振臂怒吼，煽动气氛：
“好啊，决斗啊！有种干他娘的！帝国万岁啊万岁！”
浑然不顾周围星辰人的不满怒目。
但客人们的议论一刻未曾停息：“我觉得其实有道理……复仇成功还赢得声名，换了我也会这么做……”
“开什么玩笑！那你这个混蛋勾引了我女儿，我岂不是也能向你发出决斗，生死复仇？”
“你怎么还记得这件事，咱们不是朋友吗，两家不是世交吗，有什么说不开的……”
“世交？怎么交？你交我女儿吗？呸！”
“诶，你是不是以为我不知道，当年我父亲去世的时候，你跟我母亲在书房里……”
“你闭嘴！混蛋！来啊，生死决斗！”
“啊不行，这太野蛮了！人家只是淑女，看不下去了。把拔，我要先回家了，还有蜀黍，两位葛格，记得告诉我决斗结果……”
“好的侄女，你这个年纪，要多注意身体啊，改日我去探望你……”
“混蛋！你不准再跟我女儿说一句话！”
即使星辰贵族素来以克制与恭谨著称，此时的闵迪思厅仍旧一片混乱。
卫兵们不得不分出精力，在警惕挟持者的同时，大力劝导、弹压着嘈杂不堪，却仍旧不肯离开的宾客人群。
“殿下，请您和王国上下，一同为我见证。”
安克缓出一口气，神色舒畅，像是终于完成了某个艰巨的任务：
“见证英勇热血不是独属北地人的专利。”
“见证公道自在人心，复仇天经地义。”
台阶之上，泰尔斯竭力调整自己的呼吸，头疼不已。
他只觉精神疲惫，心思耗损。
公爵的嗓音艰难地响起：“你之所请，不合星辰传统……”
“但却有您的先例！”
“所以殿下，这不是谋杀——只要经过您的允许和首肯乃至见证，它就不是。”
安克的声音像从天边传来，满布希望和期待：