姜壖与凌寒香猜到毓秀此言意有所指,不自觉地对望一眼，面上的表情各不相同。凌寒香见姜壖噙着冷笑不说话，只好先开口道,“臣等自然不能与恭亲王相提并论,陛下折煞臣等了。”
毓秀摇头笑道,“姜相与凌相都是母上留给朕的辅政之臣,朕登基之后若无你二人在宰相府协理朝政，朝廷的各项新政与变革也不会进行的如此顺遂。”
这一句听上去是示好，在座诸人却都品出内含一丝嘲讽。
凌寒香见姜壖不为所动,不得不再开口圆场，“臣等愧不敢当。”
灵犀在旁笑道,“陛下与本王仰仗姜相与凌相自不必说，贺副相年纪轻轻,且入宰相府只短短时日，却已渐如二相一般，成为朝中的中流砥柱。”
贺枚被扯入局中，面上闪过一丝赧色，微微一笑,对灵犀施一礼以为回应。
凌寒香笑道，“陛下眼光卓越,人尽其才,朝中如贺副相一般的青年才俊已纷纷崭露头角，再过几年，我们这些老臣恐怕都要为后辈让贤了。”
她说完这一句,特别看了一眼姜壖,姜壖虽默然不语,面上却并非没有波澜。
灵犀与凌寒香交换一个眼神,笑道，“说起朝中出类拔萃的青年才俊，除了贺副相，还有刑部尚书迟大人，大理寺卿程大人与工部侍郎阮大人，陛下曾将四人比作梅兰竹菊四君子，如今看来，似乎颇有远见。”
凌寒香点头笑道，“当日在千菊花宴上，陛下以菊君子喻人之时，贺副相尚在囹圄之中，我等为臣者曾深为不解，如今想来，凡事皆有定数，不知因果，只因自己浅薄罢了。”
灵犀似笑非笑地看了一眼姜壖，点头道，“凌相说的不错。”
二人一搭一唱，刻意调侃敲打，姜壖却岿然不动，漫不经心地自斟自饮，丝毫没有要开口的意思。
毓秀看了半晌，笑着举起手里的茶杯，对在座四人道，“朕病了这些日子，一直不见好转，今日不遵医嘱与恭亲王和三卿小宴，实因心之所向，这一杯以茶代酒，与众卿同饮，请诸位赏我这个薄面。”
灵犀、凌寒香与贺枚闻言，皆惶恐起身，恭敬一拜，姜壖不慌不忙放下手里的酒杯，在三人之后起身，稍稍对毓秀行一礼。
侍从上前为姜壖斟满半空的酒杯，四人举杯与毓秀同饮。
一杯饮尽，众人归座。
毓秀笑着对姜壖问道，“方才恭亲王与凌相盛赞朝中几位品行才学皆佳的年轻官员，朕深以为然。其实在今科士子之中，也有潜力超群的新人，姜相慧眼，可否为朕指点一二。”
姜壖被问到头上，不得不开口回一句，“新官入部皆依陛下属意安排，陛下想要提拔何人心中早有盘算，何必要借老臣之口言明？”
这一句说的如此直白且不留情面，灵犀三人皆有变色。
毓秀却只一声轻叹，“姜相不卑不亢，有话直言，不愧为国之诤臣。其实朕心中也一直有话想对姜相说，却碍于彼此的颜面不知如何出口，今日当着恭亲王与二相的面，何妨一吐为快。”
姜壖见毓秀戚戚然而并无怒色，猜到她是想使哀兵之计而并非剑拔弩张，想了想，便笑着回一句，“请陛下赐教。”
毓秀举筷为灵犀夹了一块鱼肉，灵犀对毓秀微微一笑，提筷吃了。
凌寒香与贺枚原本正襟危坐，见二人如此，猜到毓秀不想气氛太过肃杀，便也各自拾起筷子，夹菜慢慢来吃。
姜壖手里仍只握着一只酒杯，却并不提筷，似已打起十二分精神，等待毓秀之后的攻防。
毓秀见姜壖绷紧身体，禁不住微微笑道，“平心而论，姜系这些年间为朝廷输送了不少人才，姜相虽执迷于派系党争，却也是人所共知无可置疑的能相，尤其看人的眼光极佳，你选用提拔的皆是有才有能且可忠于派系之人。在选材用人之上，朕有许多事可以向姜相请教。”
这一句明褒实贬，用词激烈，灵犀莫名觉得脊背发寒，凌寒香与贺枚也似有惊诧。
如此一顶又厚又重的帽子扣到姜壖头上，若不是今日小宴的场合和今上温软和顺的语气，他难免要怀疑她是想于此时彻底掀翻棋盘，撕破脸皮。