这回连沈稚也忍不住笑了，腮边浮出两个浅浅的梨涡，“红袖姑姑，让他们把东西送进来吧，给小阿蛮尝尝新鲜。”
不一会儿，便摆了一桌热食。
本就是特意带回来给阿蛮吃的，沈稚也不拘束他，招呼红袖和秋儿也一起同桌而食。
阿蛮眼睛不眨，盯着沈稚用蟹八件拆那只蒸螃蟹，看会了便有样学样的也跟着做。只是他的手指修长灵活，也比沈稚的更沉稳有力，不一会儿功夫便完完整整卸出一整只蟹肉，连盘子一起端给沈稚，“小姐请用。”
沈稚脸微黑，她吃了这么多年蟹子，虽说偶有婢女服侍可也十分享受这亲自拆蟹子的乐趣……做了这么多年，速度竟不及第一次吃螃蟹的小兽奴？这还了得。沈稚也不甘示弱，片刻后也完完整整弄出一只。只是……看一眼阿蛮拆出的那只，完完整整、纤毫毕现。再看看自己手中这只，歪歪扭扭，偶尔还有细碎的蟹丝松散出来。
沈稚毫不犹豫，留下阿蛮的那碟享用。顺手把自己拆的递给他，“赏你了。”
阿蛮小心翼翼接过，难以置信得到如此优待。小姐亲手拆的啊……费了半天功夫，就赏他了？见沈稚已经开始享用，阿蛮有些舍不得吃，便凑过去轻轻闻嗅。然后躲开老远。“唔，怎么是腥的？”
逗乐了沈稚。
这小兽奴出身漠北，别说是稀罕的螃蟹了，便是连鱼虾都极少食用。难怪会嫌腥气。
阿蛮浑然不觉自己被观察着，好奇心都被这丑丑的八脚怪吸引了。像只猫似的，歪着金棕的眼瞳盯着它瞧，似乎要看出一个洞来。过了一会儿，终于忍不住想尝尝——毕竟是小姐亲手拆的，别说只是有些腥气，便是苦的辣的他也不舍得丢掉啊。
阿蛮小小地咬了一口，眼睛瞬间亮了，“好吃！”
鲜美的滋味留在唇齿舌尖，蟹肉洁白细嫩，膏似凝脂，嚼在口中鲜、肥、甘、腻、甜混在一起，回味无穷。
秋儿暗道能不好吃吗？这个季节里都城的鲜活蟹子价比金贵，若拉出去卖，这样品相的一大只便抵得过一个凶夷小兽奴的银钱了。
阿蛮可不知她如何作想，双手灵活翻飞着，一只接连一只大快朵颐。沈稚见他喜欢，心中也高兴，那么一大篓足够这小家伙儿美美地吃上两餐。只是蟹性寒，怕他吃多了肠胃不适，便也劝他用些性温的菜肴。
小阿蛮来者不拒，吃得极香甜。
沈稚从前养猛宠，便很喜欢看它们进食。如今有了小阿蛮，便再对旧爱们提不起甚么兴致了。她的小兽奴聪明伶俐，生得又漂亮又可爱，就是从前饮食太差，饿得瘦了些。如今悉心养了月余，可算把脸上养出点肉来，看起来不再那么瘦伶伶的可怜。只是身上依旧瘦削，大概是仍在抽条长身体的缘故。
沈稚吃一点便饱了，于是拄着下巴看他进食。偶尔还忍不住帮他布菜，小少年便红着脸吃掉。着实让人喜欢。
“明日起，你上午随我念书习字，下午便抽出一个时辰随红袖姑姑学规矩。”沈稚笑着交代他，“你接着吃，不必停。嗯，什么时候姑姑说你学好了，我再给你寻武师傅。免得不通习俗文化，闹出什么笑话让师父罚你就不美了。”
阿蛮咽下沈稚添给他的汤，“我知道了，谢谢小姐。那阿蛮什么时候能护卫小姐出门？”
“那便等武师傅说你可以出师了再说罢。”
阿蛮的小脸瞬间垮下去，碗里的蟹酿橙都不鲜甜了。
沈稚乐不可支，“你家小姐与你玩笑呢，别当真。喂…你怎么真难过了？阿蛮？”
小少年捧着碗低头，只摇摇头不肯说话。
沈稚见他难受，竟觉得心里似乎扎进一根细细的小刺，也不是多疼，偏又酸软得很。忍不住伸手揉他的头顶，温声劝道，“阿蛮的功夫很好，习练也勤奋，我都知道的。”
小兽奴仍垂着头，声音越说越低落，“阿蛮没用得很。明明给小姐惹了麻烦，没挨打没受罚，反而吃了小姐的螃蟹……规矩、功夫样样都没学好，又想着护卫小姐出门…我、我应该先赔小姐的小青蛇才是。”
“原来你是惦记这个。”沈稚捏捏他的脸颊，“别想那些有的没的，连你都是我的，吃几只蟹子怎么了？再说，我的阿蛮最有用不过，忘了你怎么答应我的？要做我最锋锐的匕首。哪有人天生什么都会，我相信以阿蛮的聪慧勤勉，将来必有一番成就。”
“至于碧影灵珠嘛，我一会儿带两只螃蟹去探望三姐，也就把它接回来了。咦？蟹子都被你吃光啦……哈哈不碍事，拿两样首饰也是一样的。”
*
便在此时，院外厨房的婆子去而复返，请见时捧了一只竹篮，里面盘着睡眠的正是碧影灵珠。
沈稚眸光微沉，红袖立即起身迎出去。不一会儿便回来了，“姨娘近日不在府中，三小姐愈发不像样了。竟把小灵珠送去厨房，说要喝蛇羹。幸而厨房的吴嬷嬷识得它，让用雪蛤给换下了，把小灵珠送还回来。”
“偷偷换的？”
“是。”红袖点头，“我已替小姐赏了厨房。”
沈稚冷笑，“不必偷偷，姑姑去拦下那婆子，一会儿羹做好了也不必厨房去送。从汀荷院里挑个最末等的小丫头，去奉给我那姐姐。对了，再派两个粗壮的洒扫婆子同去，莫让我院里的丫头吃了亏。”
那厨房掌事的吴嬷嬷也是个妙人，蛇羹细滑，她用什么替代不好？偏选了雪蛤。这不是暗讽沈媛癞□□妄想天鹅吃吗。
只可惜她那位庶姐恐怕没那么灵的舌头，尝不出其中的区别。
如果这羹是汀荷院的人去送，讽刺的味道便是浓浓的了。
红袖迟疑一瞬，“小姐不忧心她去老太太跟前闹？”
沈稚并不当一回事，“她不嫌腿疼，只管去便是。”
红袖讶然，小姐从前处事一向温和，近日来却不知怎的忽然转了性子。又看了看旁边正擦手的小阿蛮……难道是被这小兽奴影响了？也不对劲，能把他带回汀荷院里养着，原也不是小姐的风格。
就仿似，一夕之间打破了某种桎梏一般。
*
红袖此次南下川渝，正经带回了不少消息。
书房内，沈稚举着琉璃瓶对着灯烛轻轻转动，里面流光溢彩殊色九转，映着纤纤十指格外好看，“姑姑，这便是传说中的火荧蛾粉？”
红袖看她又露出小姑娘般的好奇情态，欣慰笑道，“正是。川渝地势山水特殊，潮湿干热、罕见日光，各村寨间也是云山雾瘴相隔，因此盛产些独特的蛇虫毒蚁，隔一座山，便是当地人都难以分认清楚。”
沈稚想了想，“这离火神教又是什么来头？”
红袖叹息，“我也是过了巴山渠水方才听闻。近些年朝廷对川渝的管控越发无力，当地百姓只知村长和寨主，不认府衙。有些居心叵测的江湖人便自创教派，愚弄百姓敛财，各有古怪的祭祀信奉。离火神教便是近十几年间突然兴起的，门主行踪飘忽不定，传说无人见其面目。只是他确有几分特殊的所长，火萤之术便是他的独门秘籍。江湖上也有传闻。”
沈稚微微蹙眉，“这火萤之术既传得如此诡秘玄奇，难为姑姑寻了蛾粉回来。对了，我那位世子表哥可帮得上忙了？”
红袖连连点头，叹道，“得亏了云南王世子援手，川渝之地各江湖流派多如散沙牛毛，规模和祭祀都不大，却神秘散乱的很。只凭我一人，短短时日恐怕连门路都摸不清。”
沈稚一愣，“我只道表哥痴迷江湖，不愿理会云南政事，这才离家出走。舅舅说他能帮忙时我还不信，没想到如今这朝局攸关的大事，他也愿插手相助了？”
红袖失笑，“小姐有所不知，世子爷哪里是真心厌恨政事。他是迷上了瑶苗族的巫女，非要求娶人家回云南府做世子妃呢。”
“啊？”
“此事说来话长，大致便是世子爷求娶，可瑶苗族自有规矩，巫女不得离寨。所以世子爷才流连巴蜀，不回云南了。这巫女也是个妙人，未来的藩王正妻之位，任哪位姑娘能忍住不动心？她偏不，提了两个选择，要么世子爷入赘瑶苗寨，要么当个走婚的夫婿也可。”
沈稚漂亮的桃花眼都睁大几分，“若我没记错的话，这走婚夫婿…可不拘一人吧？”
红袖也忍笑，“然也。这世子爷哪里能干？所以才一直纠缠至今，不敢稍离片刻……”
沈稚简直要笑出眼泪，“也算我表哥命中有此一劫罢。”
“却是我们的幸事了。红袖此番能顺利探得幻药的消息，也亏了巫女帮忙。”
她细细说来，瑶苗族介于村寨与江湖之间，自有些旁人不知的消息渠道。离火神教的门主唐川虽行踪飘渺不定，但他有个师叔却小有名气。此人贪财好色，口蜜腹剑，偏生得仙风道骨，极能唬人。最要紧的是，他也粗通火萤之术。
此人擅长钻研些奇淫巧技，犹擅炼丹制药。他将火萤之术与丹术典籍相合，竟真研制出一种旁门左道的独门秘法。
“火萤蛾粉？”
“正是。”
沈稚久久静默。其实无论小皇帝中的迷毒，还是那味能诱使野兽发狂子母幻药……其药性虽都淫邪左道，但归根结底最难应对的便在于“无色无味、防不胜防”上。这火萤蛾粉最大的功效，便是融入药物中，可使其渐渐消弭颜色气味，十分古怪。
红袖继续解释，“小姐勿忧，这东西也有克星，便是火绒鸟，我此番带回来一只。传闻火萤神蛾能飞着飞着便凭空消失不见……但此鸟却以它为食。可见万物相生相克，世间没有无解之毒。”
“况且这火萤蛾极为罕见，只在龙峡山的古溶洞中才有。那位叛教的师叔为了炼制火萤蛾粉，几乎将它们消耗尽了。如今存世的蛾粉，据离火神教中人推测，也仅余小小几瓶，都在那位师叔手里。”
沈稚点头，“姑姑，你刚刚说那位师叔叛教了？”
“是。江湖有江湖的规矩，事不涉朝堂。这火萤蛾粉所制的幻药如今不止出现在都城的权贵手中，甚至还流进宫里……已然越了线。倘若真惹怒朝廷，几万大军围山剿匪，什么教派都得灰飞烟灭。”
“那师叔既为了钱财名利坏了规矩，离火神教当然不肯容他。”
沈稚转着小瓶，忽然奇怪问道，“既然如此，这些秘辛已关乎无数人生死，离火教必然捂得紧紧的，论理便是川渝的其他江湖人都不能轻易探知，姑姑又是如何听得的？”
红袖笑意直透眼底，“果然什么都瞒不过小姐！实话讲来，红袖哪有本事打探到这些？都是那瑶苗巫女的功劳。她和离火教的唐川很有些交情，因此才知道这许多内情，便是这瓶仅剩的蛾粉，也是唐川给的。”
沈稚点头，“蛾粉和火绒鸟都贵重难得，姑姑允了他们什么交换？等下，先让我猜猜看。是不是若有朝一日事发受了牵累时，求侯府的庇护周全？”
“这次小姐可猜错了。分文不取，没有任何条件。”
沈稚轻笑，“不谈条件，反是最大的条件。”
“不不不。”红袖连连摇头，“真的分文不取，秘辛和药物全都是瑶苗巫女白送的！她还高兴得很，再三叮嘱我，府上将来再有什么需要帮忙的，只管找她呢。至于背地里世子爷与她交换了什么代价……红袖就不方便探听了。”
“噗嗤。”沈稚乐得用帕子轻轻掩口，“看来我这表哥此番栽得不浅呢。”
主仆俩对视一眼，不约而同摇首轻笑。
*
红袖走后，沈稚独自躺在床上，却怎么也睡不着。
若她所猜不错，这位叛教而出的师叔，便是上辈子被宇文丞相送进宫里服侍小皇帝炼丹修道的苍云道长了。
如此一来，便什么都能理顺了。包括丞相府是怎么知道云南王世子身在川渝的……
上辈子敌暗我明，定国侯府处处受制于人。
如今情势逆转，沈稚必不会让悲剧重演。
只是……沈稚长声叹息，她如今年龄太小，都城里风云变幻、波谲云诡，她手边却无人可用啊！
北海和红袖姑姑都被她支使得简直脚不沾地，真怀念上辈子那些用惯了的人手。
沈稚闭着眼睛翻身，明日沈媛要闹起来顶好是趁早些，正好替她寻个由头为汀荷院添人……
*
另一处，有人同样的闭着眼睛睡不着。
阿蛮翻来覆去。小姐亲手拆出来的螃蟹真好吃，给他添的汤也好喝……他却总是给她添麻烦。也不会办差……
真是没用！
没用透了。
他咬着牙回忆起那段血红色的“预知”。
在梦境里，‘他’听闻那个可怕的噩耗，刹时间痛断肝肠，浑身真气乱涌、血脉逆行……
阿蛮一丁点儿都不想再经历。
可却不得不承认，梦境中‘他’与现在是截然不同的，身体里那充盈的真气和澎湃的力量感，让如今的阿蛮心驰神往。
不止如此，‘他’对周围的一切有种隐隐的掌控感。那是属于上位者的心胸气魄，‘他’似乎有能力掌控所有事情，应对所有变故……
当然，除了那个噩耗。
阿蛮不向往那个既定命运中的‘他’，‘他’再厉害又怎样，连自己的小姐都守护不好……
他也不后悔改写了自己的命运。
他只是有点后悔将轮回匕首藏在漠北了。
当时是受了刺激，一心只想着摆脱那些“预知”，证明他的命运并非不可更改。
如今他做到了——他比“预知”中提前两年遇到了小姐，这样的日子神仙不换——可却忽略了，那些“预知”也是有用的啊！
比如，他也许可以窥见自己在何处学到的本领……
他有点怀念那柄奇异的匕首。
他还想知道更多。