穆海瑶本就伤了元气,一路上又舟车劳顿，晚宴过半已是强打着精神。几个小辈自然不敢多叨扰，在合意院中热闹了一会儿便纷纷告辞了。
沈稚扶着母亲回房间歇息。
穆海瑶让仆婢们都退下,拍了拍沈稚的手,“说说吧，那个阿蛮是怎么回事？”
沈稚面色微微发红，“此事说来话长,母亲今日太累了，稚儿明儿个来请安时再与母亲细说可好？”
穆海瑶哪里肯依，一双儿女就是她的命脉，不弄清楚状况，她如何睡得着觉。沈稚无法,只得留下。亲自服侍母亲梳洗后换了寝衣，两人一同偎在架子床上,穆海瑶极顺手将她搂进怀里，亲近得同盖一床锦被。
沈稚鼻尖儿发酸,仿佛一瞬回到了幼时。
母亲还在等回话。
可她和阿蛮的纠葛太深，三言两语委实说不清。沈稚只好挑能说的都与她说了。末了，屋内一室安静。
她不免有些惴惴，“母亲，阿蛮有一半凶夷血统，而且对我、对沈家都忠心耿耿。稚儿想着,将来若同漠北结姻,他无疑是最好的人选。唯一担忧就是,母亲…您会嫌弃他的出身吗？”
穆海瑶只静静看她，仿佛第一次看着长大后的女儿一般，久久未回答。
沈稚愈发不安,慢慢从床榻上挪了下来，赤足站在地上。刚要跪下去，却被穆海瑶轻轻扶住了手臂。
沈稚面如雪色，勉强弯了弯唇角，“稚儿知道，父亲半生戎马、镇守北境就是为了护我南朝百姓不受凶夷人的侵扰……可是如今时移世易，世道变了。漠北十二部已被耶律方金吞并了大半，铁蹄随时可能南下！我北境军士却连一个稳定的后方都没有。关州看似花团锦簇着，又有兵权强盛。可这终归是一戳既破的假象……”
“西边几个州结成了合盟，就是为了防备我们，东边燕阳王封地还在父子相争，南边的乱境更不用说……沈家有北境要守，可关州百姓已经够难的了，不能再加赋税。母亲，同漠北其他部落联姻结盟，共抗耶律方金是眼下最好的办法了。况且，通商凶夷从长远来看，对南朝百姓和漠北都是互利的好事……”
穆海瑶轻轻抬手，打断了她，“稚儿，娘只问你一件事。与漠北联姻，是你一定要亲自去完成的吗？倘若抛却以上种种缘由，你可还愿意与那拓跋临羌朝夕相守？”
沈稚怔了怔，低眸不语。
穆海瑶笑了笑，轻声又问，“换句话说，假若漠北有更强大的部落首领、能适合与稚儿合盟的人选，你会放下这兽奴出身的小护卫，另择高门贵子许诺终生吗？”
她将女儿从地上扶了起来，“母亲给你说个故事。”
“稚儿可知道，你祖母是如何过世的？”
沈稚话音微涩，“女儿不知。”
当日定国候背水一战，已将沈氏一族在都城中所有的兵士军力耗尽——战至最后一兵一卒，并非是夸张说法。
沈稚也因此失去了沈家埋在都城的所有暗子，消息渠道已经断了。
但云南穆王府在都城的暗中势力仍在，因此穆海瑶知道的远比沈稚更多。
“当日你爹爹…战死后，宇文氏族也已千疮百孔，再经不起震荡了。为了稳定都城人心，梁帝宇文复登基后，并未清算前朝旧臣。因此，定国侯府虽被封禁，但你的祖母和大伯母，人都没事。”
后来经过几月的休整喘息，宇文朝廷缓过一口气来。在确信沈稚中蛊之后，遣了一队使臣前来关州，与长平郡主和谈。
当时沈稚为了安抚人心，一口咬定中蛊云云纯是无稽之谈，关州绝不会向叛臣贼子低头称臣，直接下令斩了使臣，头颅悬在城外三日。
可笑当时宇文复为了彰显‘帝王胸怀’，不惜千里迢迢将都城定国侯府的贵重旧物通通封箱落锁，派了几十架马车远远送来关州，以示‘既往不咎’的和谈诚意。
只要沈稚称臣，梁帝就给她封藩王。
“稚儿有没有想过，假若当初使臣除了梁帝的‘恩旨’外，再呈上一封由定国候老封君的亲笔手书——以祖母之尊命你向梁帝俯首称臣，昭告天下。你该如何自处？”
“不可能！”沈稚悚然而惊，“祖母她、她不会降梁的……父亲殉国战死！祖母身为南朝的超品诰命，更受过先帝隆恩厚赐。如何能俯首于叛臣贼子？”
“她降了。”穆海瑶笑容苦涩，“只差一点点，这封手书就会送到你的面前。那时候，长平郡主的亲祖母、定国候府老封君降梁的文书告示，也会风一样传遍南朝各个州郡。”
“只差一点点啊，我的稚儿就会陷入进退维谷、忠孝难全的境地。被天下士人指点耻笑。”
“那后来，究竟发生了什么？”沈稚尚算镇定。
穆海瑶长长叹息，“是你的大伯，他……”
沈容之借着梁帝的‘恩旨’回府探亲，众目睽睽之下，一剑刺死了自己的母亲。
沈稚大惊，“怎么可能？！宇文复必定将这位降臣之首视若珍宝，层层护卫，片刻不能离人看守的！大伯双腿残疾……他如何能有这机会？”
穆海瑶笑笑，“稚儿没怎么见过你大伯吧。沈容之年轻时也曾名动都城，不仅人品贵重，而且文采风流武功高绝。你爹爹曾经说过，假若你大伯双腿未有疾，他在大哥手下走不过三十招。”
沈稚倒吸凉气，难以置信。若大伯当真有如此厉害，当年怎会因坠马残了双腿……
况且，“祖母对大伯那样偏疼，两人母慈子孝…”对比之下，倒显得父亲是捡来的了。
穆海瑶笑得讥讽，“母慈子孝？那可真是天下最大的笑话……”
她终于讲起了这桩陈年旧事。
雍元二十九年，定国候世子沈容之刚及弱冠，年少气盛与朋友打赌匿名秋闱。不料竟高中了探花郎。霎时间名动都城。
当年世风惯爱榜下捉婿，一时世家大族们莫不以此顽笑，小半是打趣大半是认真的，纷纷想替自家女儿定下这门家风清正，女婿又有本事的好亲。
侯夫人却惦念着这两年娘家势弱，有心想让长子娶了娘家侄女儿，巩固姻亲。
不料有一天，沈容之却红着脸求见母亲——
他竟有了一位心仪女子，此生非她不娶。
一问之下，竟只是侯夫人身侧的一个婢女！
侯夫人震怒惊厥。严令不准，沈容之却苦苦哀求，言道世间女子千千万万，他看进眼中心里的却只有她一人。
侯夫人差点杀婢！最后实在拗不过儿子，同意让他将婢女收做通房丫头，但必须是在嫡子出生之后。
沈容之却忽然反了性般，梗着脖子忤逆，坚持要明媒正娶。
侯夫人大怒绝食。老定国候气得顾不得体面，下令将世子狠狠责打了一顿军棍。
“后来呢？”沈稚听得不可思议。
“后来北境不稳，你祖父让你大伯领兵，许诺他只要斩首军功足够，便允了他自择嫡妻。”
沈容之大喜过望。在北境带兵整整两年，三节两寿都不曾归家。终于攒够了军功。
然而，等他冒着风雪回到都城时，却惊闻噩耗——那婢女病死了。侯夫人早给他定下了娘家侄女儿的亲事，三月后完婚。
沈容之悲痛欲绝。深觉愧对了那心仪的姑娘。
可定亲的是他亲表妹！倘若他执意拒婚，岂不是误了表妹的终身。