日本的“战时大本营”在挑起这场战争之前，制定了海陆军统筹兼顾的“作战大方针”。其战略目标是在中国“直隶平原”（华北平原）与清军进行主力决战，通过彻底打败清军来压迫清朝屈服于自己的军事占领。
日本认为能否达到此目标，关键在于海军作战之胜负。为此，日本人提出了两期作战计划：首先，派陆军一部进入朝鲜，以牵制清军；其次，海军则寻机与中国海军主力决战，以迅速夺取黄海的“制海权”。
尔后，作战则视海军胜败情况而定：如果海军取胜并掌握了黄海的“制海权”，则陆军便从“渤海湾”的“天津港”登陆，之后全力扑向清朝的首都——北京城，以此来实施“直隶平原大决战”，一战而定大清朝！
如果海上决战胜负未分，则以舰队控制朝鲜海峡，协助陆军主力占领整个朝鲜；若舰队决战失败，“制海权”归于中国清朝，则以陆军主力实行本土防御，海军守卫本土沿海。争取实现第一案为基本战略方针。
中国方面，战前则没有明确的“战略方针”和“作战计划”。由于统治集团中的“主战派”、“主和派”意见有分歧，相互掣肘，事先既未组成专门的“作战指挥机构”，更无统筹全局的战略指导，故必然要面临失败。
清朝从开始就寄希望于俄、英等国“调停”，继则在海、陆战端已启的情况下仓促宣战，并命令“北洋大臣”李鸿章“严饬派出各军，迅速进剿”，沿江、沿海“遇有倭人轮船驶入各口，即行迎头痛击，悉数歼除”。
实际上，清朝“临时抱佛脚”是实行了“海守陆攻”的作战方针。但从战略规划方面来看，日本早就已经拔了“头筹”。从“海战”方面来讲，在近代战争中，掌握“制海权”非常重要，因为关系到战争的最终成败与否？
所谓“制海权”，简单地说也就是能使自己一方，在一定的海域内自由航行，而同时使敌方不能自由航行。能否掌握“制海权”，取决于“战争当事国”的海军的实力和正确的战略布局。
“甲午战争”的制海权主要是指黄海海域，因为“黄海”关系到三个“半岛”，即“朝鲜半岛”、“辽东半岛”、“山东半岛”的海上交通。所以，黄海的“制海权”对正处于交战状态的中、日双方来说，都是至关重要的。
“甲午战争”的主战场在朝鲜、中国一侧，而日军属于跨海作战，补给线很长，必须从海上运输。因此，中国虽是“内线作战”，但扰乱和切断敌军的海上交通才是克敌制胜的重要措施。