沈媛立即怒了，“你休想狡辩！什么无愧于心？那许多丫鬟婆子都看见了，你敢说自己没有偷梁换柱？我现在就叫厨房的婆子前来对峙。”
沈稚的神情一言难尽，“我处处替三姐姐周全遮掩，姐姐又何苦咄咄逼人？”
“你说什么？我用得到你来遮掩？”
沈稚轻轻闭目，复又睁开，“此处是祖母静修的佛堂，稚原本不愿在此多说什么，只是三姐姐既开了口，那稚只好如实说来。”
“你只管说！”
“昨日三姐姐去汀荷院玩耍，忽说腿痛，许是被碎石子碰了。当时院中无人见到何物碰了姐姐，只有碧影灵珠游在院角玩耍。姐姐要罚我或者看管小灵珠的丫鬟们便罢了，我们确有疏失…可我汀荷院里总共婢女只有三人。一个二等丫鬟秋儿，并两个三等的小丫头，当时全都围在姐姐身边服侍着，哪里还有多余的人手去管小灵珠？”
“它不过是一条小蛇而已，又不会说话。究竟有没有卷落碎石子，只有天知道。姐姐若是要罚它饿上两日，稚儿什么都不敢说。可是、可是…何至于要杀它赔命啊。它不过是在院中游动而已，并未伤人之心，就要给活剥了蛇皮，予三姐姐做成羹吃……”
沈媛登时发急，“可是你的丫鬟把它捧来，随我处置的？”
沈稚黯然垂首，“我不在家中，姐姐发狠要罚，汀荷院中也没个能掌事的大丫头。秋儿吓得傻了，见三姐姐生气，才把小灵珠送了去，想着三姐姐顾念着这蛇是云珠表姐所赠，多少留些情面……可谁曾想到，等稚儿回家时，小灵珠已经送去厨房了！”
沈媛伸手指着她，迟迟说不出话来。
沈稚微微闭目，“祖母常常教导稚儿长幼有序，三姐姐平素如何到汀荷院中玩耍嬉乐，我汀荷院上下只有敬奉的，谁也未敢说过半个不字。可小灵珠…是云珠表姐赠予稚儿的啊！取名时表姐还特例予了它一个‘珠’字，云南王府山高水远、相聚不易，表姐说让小灵珠陪着稚儿长大，便如同表姐陪在稚儿身边一般……”
“三姐姐每逢初一十五都随祖母茹素，为何独独对它如此狠心？”
言及此，沈稚眼圈泛红，稚嫩的脆声也微微哑了，“稚儿实在不忍见小灵珠被刮鳞剥皮，它又有什么错呢？无非错在出身云…”沈稚仿若自知失言，猛地止住话头。手指捏紧帕子换了话说，“我求厨房的嬷嬷们饶它不死，可嬷嬷们也是为难。三姐姐亲自点的菜肴，宵夜里若没有这碗蛇羹，谁人敢去复命？”
“我磨了嬷嬷们许久，让汀荷院的小丫头去给姐姐送羹……这才把小灵珠从厨房带回来。小丫头送了羹回来复命，说三姐姐宽仁，并不曾说什么。稚儿才放心睡下。不曾想今早祖母传唤，稚儿就来佛堂抄经了。”她苦苦笑着，与年纪不相符的无奈神色浮在稚气娇嫩的面庞上，格外让人心疼。
“祖母常常教诲长幼有序，因着三姐姐是姐姐，平素无论如何行事，稚儿也只有帮忙遮掩的，从不曾多说一字半句。可今日沈稚走投无路，实在不知究竟怎样做才算无错了……求祖母、父亲、母亲教导。”
一席话毕，定国候和夫人的面色铁青。沈瑞已经咬牙切齿，恨不得将沈媛立即拆了。
可他心中又隐隐觉得仿佛哪里不太对劲，说不出来……
老夫人面色寡淡，眉头深深皱着。
沈媛已经彻底慌了，“你别颠倒黑白！分明是你派个黄毛小丫头嘲讽我…”
“够了。”定国候威严开口，“稚儿性情柔顺谦和，处处谦让于你。倒是你……该好好收敛骄纵的性子了。别以为人人都同你一般想法！做一碗雪蛤粥便是暗讽了？那你要杀了妹妹的爱宠来吃肉，又有什么话说？”
沈媛慌忙收敛怒容，拿手帕按着眼角委屈道，“父亲明鉴，我不知道那小青蛇是云珠表姐送给四妹妹的啊！四妹妹平时无论与云珠郡主，还是与恒国公府的七小姐往来玩耍，从不带女儿同去的。我又哪里知道？”
沈稚愣怔怔的，“三姐姐昨日，原是知道我去了恒国公府，所以才……”
沈媛察觉到她话中的暗示，立时顾不得装委屈了，柳眉倒竖，“我才没有那些龌龊心思！你不要血口喷人。”她跪得又痛又累，心中既气又急，此刻倒是真心实意哭了起来，“你与她们往来，与我何干？你不要影影绰绰暗说什么。我虽不如你嘴巴那么会说，可也不是能随便冤枉的……呜呜，明明就是你那小丫鬟夜里来送羹时，趾高气昂炫耀的…你们都觉得我是庶出，我不配……呜呜。”
她又急又怒，说话语无伦次，索性也不说了，便趴在余嬷嬷怀里放声大哭起来。
余嬷嬷抱着她，一时软了心肠，叹息道，“四小姐既如此敬重庶姐，昨夜明知她受了伤，为何不亲自去探望？反而让个三等小丫头去送羹。”
“你个老虔婆，此处哪有你说话的地方？”沈瑞目光不善，亲妹妹不知受了多少的委屈！静萱堂随便一个老嬷嬷都敢如此欺辱她。
沈稚苦笑，“哥哥莫恼，嬷嬷不过是代祖母问话罢了。至于稚儿缘何不亲自去，或让红袖姑姑去送，实在是……稚儿刚回府，又从厨房沾了灰，理应梳洗沐浴妥当，再去看望姐姐。”她疲惫说道，“府中的热水虽由厨房四时供应不断，却是要各院自己去拎的。秋儿力小，两个三等的小丫头年纪和我差不多大，哪里拎得动水桶？唯有红袖姑姑力气大些……万不得已，只好让个小丫头去给姐姐送羹，还请三姐姐见谅。”
定国候的眉头都皱出个川字了。不可思议去望夫人，穆海瑶只当没瞧见。
偏沈媛不会瞧人脸色，听到话中的破绽立即眼睛放光，“你撒谎！昨日除了小丫头，明明还有两个粗壮婆子跟着，你何不让她们拎水？”
沈稚又委屈又生气，眼圈微微红了，“姐姐忘了？府中的规矩——粗使婆子不能进内院闺阁。还是姐姐院中不理会这些规矩的…”
各人不由自主想到沈媛当众挽裤管的一幕，脸色微妙。
沈媛被气得狠了，还要再辩。被定国候沉声打断，“够了！”
转头望向夫人，忍不住问道，“为何汀荷院中的丫鬟婢女这么少？府中没有定例吗？”
穆海瑶轻声叹息，“有。按府中旧例，稚儿是侯爷的嫡女，未及笄前理应配一等婢女两个，二等婢女四个，三等的丫鬟和小丫鬟各八。院中另有粗使和洒扫婆子不计。”
定国候惊了，“那稚儿的婢子数目怎么差了这许多？”
穆海瑶似是为难极了，见定国候皱着眉头一定等答复，只好轻声说道，“回侯爷，府中的族规定例讲究的是‘尊卑有别’，可如今府中…确是更看重‘长幼有序’。若按府中定例给稚儿配齐婢女，媛儿的婢女便要比她的少上些许。稚儿还小，怎么好越过她姐姐去？”
沈瑞当时便不干了，“可三妹妹用的都是姨娘的例！如今姨娘不在府中，她的丫鬟婢女们不全是服侍着沈媛？况且她还偶尔住在祖母这边，静萱堂的嬷嬷们哪个不服侍着她？这还嫌不够，难道非要压着稚儿不许用人，才能成全她满意了？”
沈媛目瞪口呆，连忙从吴嬷嬷怀中挣扎起来。“我才没有压着四妹妹不许用人……”
“哼，你没干的事儿多了！”沈瑞冷冷说道，“不过是仗着从静萱堂长大，也别欺人太甚。”
定国候皱着眉头一锤定音，“给稚儿把院中的下人补齐。夫人，此事你亲自来办。”
穆海瑶屈膝应了，“是，侯爷还有别的嘱咐吗？”
“你平时也多留心些，稚儿还有什么喜欢的，都给她。”
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静萱堂热闹了一上午，最后以沈媛被罚禁足半年抄书，沈稚得了下人和定国候亲赏的一堆古玩摆件而告终。