她顺势仔细端详，原来是个巴掌大的木人偶，眉眼俱全，栩栩如生。这一回，连皇后都皱起了眉。
“厌胜。”阿乙嘴唇发颤，从牙齿缝里挤出两个带着冰渣的字。
厌胜是巫蛊里最毒辣的一种，为民间咒术，其中一法是以木偶为人之替身，施加诅咒，信众认为这术法轻则能让人不顺，重则能将人咒亡。无论是否会成真，做出这样事情的人，其用意必定十分阴毒。
阿乙背心已经被冷汗湿透，这几日在慈悲庵的生活瞬间成了误闯龙潭虎穴，她阵阵后怕。不敢再细想下去，又觉四周人心叵测危机重重，就忙劝皇后：“此地不宜久留，殿下赶紧回宫禀告皇上。交由皇上处断吧。”
皇后到此时却仍只是皱眉，不曾乱了阵脚。她并不信鬼神，自然也不认为这种小孩子玩具似的东西果真能伤人害人，充其量不过是小闹剧罢了。这其中唯一值得顾虑的，只有太子妃的心思。
她想了想，缓缓道出自己的疑惑，“可从我与太子妃初见至今，只能察觉到她的善意。便是我赌气来此，贸然来访，她也是好言相劝，十分温柔周到。况且，退一万步讲，她若真有怨愤不甘，要做手段，当初索性就留在宫中，近在咫尺岂不是更能有所施为？何必隐居深山，在背地里做这等歹毒却无用的勾当？”
这话一出，阿乙不由一愣，但定下心来细细一想，似乎不无道理。
“再者……”皇后伸手想去捡那人偶。阿乙忙惊呼：“殿下，脏东西碰不得！”
皇后摆摆手，轻柔却坚定地把人推开，将那物捧在手中仔细端详，忽而指着一处道：“你瞧。这是什么？”
阿乙忙顺着她的手看去。只见那穿着红肚兜的木人偶的肋下不知怎的竟多长出一只手，而后腰腰眼处竟还长出一条腿，藤蔓似的缠在腰间，这多长的两条手脚藕节一样圆圆胖胖，手指脚趾俱全，除了位置不对，和正常的四肢并无分别，断乎不会认错。
这木偶圆滚滚，胖墩墩，眉清目秀，原该是个讨喜的小娃娃，却有三只手，三条腿，凭空多出的一手一脚，像是被胡乱嫁接到一个正常孩童身上，肢体扭曲缠绕，令人毛骨悚然，便只觉可怖，再不觉可爱了。
阿乙脸色顿时煞白，忙喊道：“殿下小心！”情急之下，她顾不得害怕，劈手将那东西抢了过来，扔瘟神般远远丢开，“小的听人说过，民间淫祀众多，其中便有一类邪神，脸长得像人，身子却是奇形怪状，专为满足那等阴邪狠毒的野望，这样邪门的脏东西。殿下身份尊贵，万不可随意碰触。”
笑容可掬的胖木偶娃娃掉落在黑土堆里，又沾了一身黑灰，脏兮兮，灰扑扑，那样弱小可怜。却只让阿乙深觉心里发毛，她从怀里掏出手绢，给皇后擦了手，又忍住恶心，想将那娃娃包住带走。皇后却拦住她，摇头道：“不必了。”
阿乙忙道：“殿下，人偶与布片都是物证。……这可是犯上忤逆的大罪，断不可轻饶。”她含含糊糊没有道明，但其中意思，早已认定这是巫蛊无疑。
夫君疑似被人恶毒诅咒，皇后却反常地没有半点怒意，她徐徐喟叹一声，脸上浮现出一种古怪而悲悯的神色，道：“正因为事关重大，才不能草率。”见阿乙执意不肯，就换了个说法，“今日天色不早了，且再留一晚，明日再做决断。”
阿乙顿时急了，苦苦劝道：“慈悲庵那种地方，殿下千金之躯，万万不可再留下去。还请殿下速速去山下寺里寻了林将军，赶紧回宫吧。”
皇后一笑，居然还有心情调侃她：“你家殿下什么魑魅魍魉没见过，这点小事算得了什么？你且放宽心，我自有道理。”说完，取了那块蟒爪残布收在袖中，又三两下将木人偶再度拨入土堆中。事罢，拍了拍手上的灰，居然就这么扭头走了。
阿乙苦劝无果，心急如焚地跟了上去：“殿下……”
且不说这一路上她们是如何商量，又是如何叮咛的，天色暗了大半时三人才回到慈悲庵。灰沉了几天的天空不知怎的，突然又露出一抹颜色，漫天红霞浓艳如火，更有一眼望不到边细碎鱼鳞云彩。盛极而衰，晴极转雨，这样的霞云分明是大雨欲来的前兆。霞光里，太子妃独自一人坐在亭中，阖目念着佛，手中一刻不停地捡着佛豆。清瘦平和，慈眉善目，恍如菩萨天人。任谁见了，也绝不会把她和巫蛊诅咒之事联系在一起。听到脚步声，她睁开眼看了过来，笑道：“若再不回来，我也只得去山里寻你们了。”
阿乙对她起了十足的防备之心，不着痕迹地上前半步扶住皇后的手臂，半拦在前方，不让皇后靠近草亭。
皇后只得停住脚步，指着方瑶笑道：“她结识了一个小药童，非要拉我去看山上野生的药草。”
太子妃了然点头：“原来是这样。”
皇后就问：“大嫂也认识那药童？”
太子妃摇头道：“只听人说起，不曾见过。”又解释道，“这里是皇寺禁山，寻常人入得入内，但因了地气好，药草长得奇佳，任它枯荣实在可惜，两年前主持便允了个小药童白日来采药。但他一向只在山腰以下，并不曾来过庵堂。”
“果然是佛门中人，一副慈悲心肠。”皇后赞道。
太子妃一笑，又指向庵堂道：“这么晚才回来，必是饿坏了，饭菜都热着，去用膳吧。”
皇后笑着摸了摸肚子：“倒真是饿了，多谢大嫂惦记。”说罢，一身轻松地往庵里去了。
待回了房间，阿乙如临大敌，各处仔细搜了一番，并未发现不妥，她还不放心，偷偷掀起窗户，趁四下无人，把壶里的水和青梅露全泼在窗外树根底下，又提着壶亲自去井里打水来烧。皇后惋惜极了，但看了看她一脸自责的表情，便没敢提把青梅露留下的话。
待阿乙走了，方瑶拉了拉她的手，悄悄道：“阿乙姐姐吓坏了，刚刚姑姑和太子妃娘娘说话的时候，她一直在发抖，额角全是汗。”
“她忠心耿耿，所以才会方寸大乱。”皇后低头看自家小侄女，“那阿瑶怕不怕？”
方瑶摇头道：“原是害怕的，但姑姑不怕，我就不怕了。”想了想，又道，“可我不明白，这些坏事为什么姑姑一点都不介意。”
皇后脸上笑意越发浓了：“因为姑姑糊涂呀，人心虽然难测，但太清醒太计较了也未必是好事。所以，还是糊涂点好。”一边说，一边半探入床底，从深处摸出一罐不知几时藏的青梅露，笑吟吟地打开来灌了一大口，好像那些忤逆犯上的恶毒小人还不如一口青梅露来得重要。
方瑶疑惑地皱起小眉头，半晌，突然一拳击在手心，恍然大悟：“我明白了，姑姑是想不入虎穴焉得虎子。果然有勇有谋！”
“咳，咳，咳。”皇后一口气没理顺，自己把自己呛到，咳得上气不接下气，待到阿乙回来时，她虽止了咳，但眼圈都咳得发红，看起来似乎含愁忍悲，暗自伤心过了。
阿乙看得不是滋味，只得劝道：“殿下素来果决，怎么在这件事上却不能早下决定？无论太子妃如何表达善意，其实也不过才结识几天而已，人心险恶，她不好并非殿下的过错，殿下又何必自苦？”
皇后心虚地垂着眼，悄悄又往床底踢了两脚，把罐子再踢深一些。岔开话题道：“不是说用晚膳吗？”
提到这，阿乙眉头紧锁：“方才我去厨房烧水，找了个借口没有要她们备的晚膳，自己挑了菜蔬做了几样，谁知刘老夫人的婢女说是要分一碗汤，失手把晚膳篮子都碰掉了，饭菜摔了一地。小的只好先回来送水，再回去想办法。”
“婢女？”皇后抬起头，奇道，“刘夫人不是孤身一人来此吗？几时有的婢女？”
“今天下午来的，说是从山脚下村庄找的一个农妇。”
“太子妃不是有三个女侍么，怎会没有人手伺候刘夫人，为何又要找别人？”皇后随口问道。
阿乙摇头：“小的也不知，这些都是那农妇自己说的，这一路过去几个女侍却都不见踪影，庵里静悄悄的，唯独太子妃如今住的那处厢房附近似有人声。”又道，“灶上还有一篮糕点和果子糖，都是小孩吃的甜食，听那农妇说是留给瑶姑娘的，小的就说瑶姑娘这几日牙疼，不好再吃这些，只谢了他们的好意，并没要东西。”
皇后知她谨慎，如此作为也算妥当，便没说什么，只道：“既然如此，我记得阿瑶上午采了一大包野果，用绳子吊在窗外大树上。咱们今晚索性就简单点吃些果子，明日的事明日再说。”
野果充饥实在太过简陋，但眼下情形，这是最合适的选择了。阿乙心中懊恼，又实在别无他法，便只得跟着胡乱用了几颗果子。方瑶又累又困，吃了几口就忍不住打了两个哈欠，昏昏欲睡，皇后干脆催她洗漱上床，自己坐在床边，摇着扇子给她扇凉。
待小姑娘睡着，皇后一抬头，见阿乙已卸去簪环，用布巾包了头发，独自一人正襟危坐在灯下，正小心地往一个小罐里装灯油，分明是打算连夜下山去找人，就制止道：“今夜不准去。你听外头起风了，眼看要下大雨，你一个身娇体弱的姑娘家，路上不安全。若实在不放心，明日林远要来问安的，请他备好马车，咱们就收拾了随他一道回去吧。”
皇后突然又改了主意，肯松口离开，阿乙悬了一夜的心这才落地，她正要点头，忽听见门外传来“咚咚咚”三声敲门声，打破了夜的寂静，庵里一个女侍的声音细声细气响起：“皇后殿下可睡了吗？我们居士听说殿下还没用晚膳，特地做了让我送来。”
阿乙立刻警惕起来，将手上东xī • zàng进怀里，又整理一番，不露丝毫异样，这才起身去开门。
女侍走进来，脸上挂着和气的笑，手中还提着一个竹篮。篮盖揭开，里面是三菜一汤，又有一大盆白莹莹的稻米饭，香气扑鼻，令人食指大动。
她弯腰打一稽首，歉意道：“我们的下人笨手笨脚，失手弄坏了殿下的晚膳，连累殿下这么晚了连口热饭都吃不上，我家居士得知后十分内疚，就亲自下厨做了这些，给殿下赔罪。”
皇后起身走到桌边坐下，笑道：“大嫂太客气了。”
女侍就殷勤地摆好碗筷，笑道：“殿下慢用。”便要退下。
皇后并未去摸筷子，只低头看着那些菜肴，忽而鼻尖嗅到一星殊异的气味，胃里立刻翻涌起来。她脸色一变，低喝道：“慢着！”